各种慢性肾脏疾病（包括各种肾小球肾炎、高血压肾病、糖尿病肾病等）均可损害肾功能。随着肾脏病变不断发展，肾功能可进行性减退，最终导致慢性肾功能衰竭。但科学的治疗可延缓或控制肾功能损害的进展速度。
当肾脏疾病发展到一定程度，肾功能减退到只有正常的25％时，即使基础疾病已停止活动，肾功能也会通过某种途径持续不停地减退，直至出现尿毒症。这是疾病发展的客观规律，无法改变。故对于肾功能衰竭期（即肾小球滤过率减少到正常的25％以下时）的患者，必须及早作肾脏替代治疗的准备。
目前的肾脏替代治疗主要包括血液透析、腹膜透析和肾脏移植。在我国则以血液透析开展得最为普遍。所谓血液透析，是指将患者体内的血液引出体外后用人工方法加以净化，再回输患者体内。透析时，血液在体外循环中的流量达到每分钟250毫升，而通常手臂静脉内血流量仅数十毫升，远远无法满足透析的需要，且静脉管壁较纤薄，不能耐受透析针头的反复穿刺。
所以在透析前数月，应作自体动静脉内瘘手术。即将患者一侧腕部的桡动脉和头静脉相连接，使动脉血长期直接冲击进入静脉管壁，导致局部静脉血压升高、静脉管壁增厚扩张，这样既能获得足够血流量又能耐受反复穿刺，满足长期血液透析的需要。
由于患者腕部动静脉的直径及解剖特点影响内瘘的成熟时间。对解剖学不太适合作内瘘的血管，强行进行内瘘成型手术的成功机会不多。但是，如果根据预期透析开始的时间提前一年进行手术，则可以有足够的时间保证内瘘成熟。而且，一旦手术失败，还有进行另外血管通路的时间，这样可避免中心静脉插管的使用。尤其是糖尿病、冠心病、高血压及高龄患者，由于大多伴有血管损伤，更应及早行内瘘成型手术
对于可能需要行内瘘手术的患者，应当注意保护其肢体静脉。肢体静脉特别是非惯用侧的头静脉应到尽量避免使用，不要行静脉穿刺或静脉插管。因为静脉穿刺的并发症可能使相应静脉不再适合行内瘘成型术。需要输液治疗时应使用手背静脉，不得不使用肢体静脉时也要注意变换穿刺部位。当患者血肌酐大于265mmmol/L时，应到避免在肢体静脉穿刺和插管操作。此外，所有慢性肾衰竭患者都应避免锁骨下插管，因为有可能引起中心静脉狭窄，从而影响在同侧建立血管通路。
此外，由于透析治疗是一个长期的过程，可维持患者的生命长达30年，治疗期间患者的积极配合十分重要。故肾功能不全患者应及早到肾脏内科医师处就诊，了解透析常识、肾病自我护理要点、饮食调理等相关知识，以便更好地配合医师治疗，从而为自己赢得持久而又上佳的生活质量。
