肥胖可致OSAS的原因主要有两方面: 首先,，肥胖者的脂肪组织在咽部堆积可使咽腔狭窄。脂肪组织在咽部主要堆积在咽侧壁，呼吸时咽部的开放度下降。同时, 这些松弛的脂肪组织在吸气时负压作用下更易产生软腭与会厌之间柔软的口咽壁塌陷，加重气道梗阻。另外, 由于肥胖患者颈部和下领部脂肪组织较厚， 使患者口咽部和喉咽部的腔外压增加, 出现上气道受压的表现。因而, 肥胖患者咽部气道受压是其吸气时咽部易塌陷的另一重要原因。白天清醒时咽喉部肌肉代偿性收缩使气道保持开放，所以一般没有症状。但夜间睡眠时神经兴奋性下降，肌肉松弛，咽部组织堵塞，使上气道塌陷，当气流通过狭窄部位时，产生涡流并引起振动，从而出现鼾声，严重时呼吸可以暂时停止。与全身性肥胖相比, 患者颈围的增加与OSAS 的发生率及其严重程度之间有更密切的相关性。
阻塞性睡眠呼吸暂停综合征的患者睡眠中常有吸气努力、呼吸气流停止、打鼾和氧饱和度下降的发生。 因此会经常觉醒, 使正常的睡眠受到干扰, 导致患者日间嗜睡和呼吸循环功能的改变。反复的觉醒达到一定程度就可明显影响患者的睡眠质量, 引起一系列的病理生理改变, 如白天嗜睡、疲劳、头痛、出汗、夜间遗尿以及认知和智力的下降和性格异常等。呼吸暂停期间氧饱和度的下降可导致一系列心律失常的发生, 包括窦性心动过缓、窦性停搏、房室传导阻滞以及室性心律失常等, 增加了患者夜间发生心绞痛和心机梗死的风险。另外, 反复的呼吸暂停所引起的低氧血症和高碳酸血症使患者的交感神经张力增加, 使患者发生肺动脉高压和高血压的可能性增加, 严重时可导致心室肥大和心功能障碍。
