实际上，ADHD是一种“复杂的多基因遗传病”，绝对不像我们在中学课本里学的“色盲”那样简单。也就是说，ADHD的发病不是由单个基因决定的，而是与多个基因的异常有关，并且，遗传的作用还受到环境因素的制约。因此，是在遗传和环境因素的共同作用下导致了注意缺陷多动障碍，这就是ADHD发病机制的复杂所在。
有研究发现，ADHD患者同父母的兄弟姐妹中，ADHD患病率为50％，而异父母的兄弟姐妹中患病率仅为14％。对双胞胎的研究发现，如果是同卵（核基因一致），其中一个患病，另一个的患病率高达100％，而异卵双胞胎的患病率则要低得多。由此可见，基因对于ADHD的发病有着很明显的影响。而关于寄养的调查研究则进一步确诊了基因的作用：患儿的同胞兄弟姐妹寄养于环境相似的其他人家里，结果，患儿的堂兄弟姐妹22人中仅2人发病，而同胞兄弟姐妹19人中就有9人发病。
这些都说明，儿童注意缺陷多动障碍具有明显的家族性。目前普遍的观点认为ADHD的遗传度为0.7-0.8，也就是说，在ADHD的发病中，遗传起到了70％-80％的作用，而环境因素的作用只占20％。当然，这是对于整个ADHD群体的概括，具体到每个ADHD儿童时，情况可能会有所不同。
遗传和环境实际上是内因和外因的关系。遗传，更确切地说是基因，它是每个人固定携带的生物信息，是从父母亲那里继承而来的“内因”。当某个个体存在ADHD的致病基因时，基因所编码生产的蛋白质就可能出现异常，而这种异常功能则可能会导致ADHD的种种症状表现。那么，是否个体有了ADHD基因，就一定会发病吗？不一定，这个时候环境因素的重要性就逐渐体现出来。环境因素就是“外因”，它涵盖的范围很广，包括家庭的教养方式，亲子关系，老师的教育方式，甚至大气环境等等。良好的环境因素可以抑制ADHD基因的作用，而不良的环境因素则会促进ADHD基因的作用。所以当孩子得了ADHD时，千万不要因为它具备遗传因素而担心无法好转，要知道，孩子生活和学习的环境因素同样有着非常重要的作用。
