膀胱癌病变被认为是环境暴露和基因的易感性共同作用的结果。从临床形态和病理上看，膀胱肿瘤可以分为表浅的、低级的乳头状肿瘤和高级别的原位癌或浸润性恶性肿瘤。
大多数的膀胱肿瘤（70-80％）是表浅性的，通过手术可以将局限在粘膜层的肿瘤切除。切除之后，大约50-70％的患者会出现复发，多数在诊断后12个月。大约5-20％的复发患者会发展到肌层浸润期。
两种假说为膀胱肿瘤频繁复发提供了解释。
第一种“土壤作用或土壤恶变”假说认为各种毒素的暴露增加整个尿路上皮的敏感性，提高了以后形成多发性、独特性肿瘤的风险。
另外一种“种子”假说认为克隆肿瘤细胞的转移到相邻正常的膀胱粘膜中。
从概念上来说，两种模型都为预防肿瘤形成提供了辅助性实施策略的新思路。
