常见的消化系统恶性肿瘤包括食道癌、胃癌、肝癌、胆囊癌、结肠直肠癌、胰腺癌等。随着工业化进程，以及人们生活水平的提高、生活方式和饮食结构的改变，消化系统恶性肿瘤的发病率总体呈上升趋势，但不同部位常见癌症的标化发病率有升有降，胃癌、肝癌、食管癌的标化发病率持续下降，而结肠直肠癌、胰腺癌等则持续上升。随着治疗手段的不断改进，已经认识到恶性肿瘤可防、可控。2006年，世界卫生组织（WHO）正式公布把肿瘤列入慢性病的范畴，专家达成共识，肿瘤的发生是一个漫长的过程，加强疾病预防可降低肿瘤的发生率，早期发现和早期治疗具有重要意义。
肿瘤在人类疾病史上古已有之，中医学对肿瘤（包括消化系统恶性肿瘤）的认识可谓是源远流长。早在殷虚甲骨文中就记有“癌”的病名。两千多年前的中医典籍《黄帝内经》中，就已经记载了筋瘤、肠瘤等疾病，对肿瘤的病因、病理、病名以及症状，均有较为详细的记载。
中医认为肿瘤是怎样发生的呢？《黄帝内经》有一个非常著名的观点：“正气存内，邪不可干，邪之所凑，其气必虚”，中医学里的“气”，既包含着体内的营养性精微物质，也指内脏器官的活动机能状况，正气就是指人体正常的生理功能和防病抗病的能力，如果这些功能和能力正常，体外的各种致病因素就不能乘虚而入侵犯人体，导致疾病了。肿瘤的发病也不外如此，长期忧思忧虑、精神过度紧张、不良饮食起居习惯、机体衰老等内在因素，加之体外致病因素（即所谓的外邪）的侵犯，影响正常的生理功能和防病抗病能力，引起体内气血郁结瘀滞，最终诱发肿瘤。
中医药治疗消化系统恶性肿瘤主要采用扶正祛邪相结合的方法，标本兼治。祛邪针对肿瘤本身，扶正可恢复机体机能，提高防病抗病能力，最终达到“补虚不留邪，祛邪不伤正”。现代药理学研究证实，中医药治疗消化系统恶性肿瘤的作用主要包括：反突变、反启动、反转移；调节生物应答作用（如调节免疫功能）；直接杀灭肿瘤细胞的细胞毒作用；诱导肿瘤细胞的死亡；抗肿瘤血管增生以减缓肿瘤的生长；调节特定基因的表达；对放化疗的增敏作用，提高放化疗的效果等。临床研究证实，中医药治疗消化系统恶性肿瘤可以减轻放化疗不良反应、提高放化疗疗效、改善症状、促进康复、提高生活质量、延长生存时间等。这些研究都证实了中医药治疗消化系统恶性肿瘤的可行性和科学性。
中医药治疗消化系统恶性肿瘤可贯穿整个疾病过程，既可运用中西医结合的方法，也可采用单纯中医药手段。中医治病的特点之一就是辨证论治，与西医辨病治疗相结合，既能考虑病人的整体情况，也能考虑局部病情。中西医结合治疗主要是在病人接受化疗、放疗时，或在手术治疗后配合中医药治疗，从而起到增效（增强放化疗的疗效）和减毒（减轻放化疗的不良反应）的作用，提高患者生活质量、延长生存期。单纯中医药治疗适用于无法耐受放化疗、无法接受手术治疗的患者，作为一种姑息治疗的手段。对于成功进行了根治术，完成放化疗的患者，接受中医药治疗也可改善机体防病抗病能力，减少肿瘤的复发几率。
