荷花原產於南部亞洲廣大地帶，從越南到阿富汗都有，一般分佈在中亞，西亞、北美，印度、中國、日本等亞熱帶和溫帶地區。中國早在三千多年即有栽培，現今在遼寧及浙江均發現過碳化的古蓮子，可見其歷史之悠久。而臺灣地區則是在100年前才由日本引進，目前在臺南白河鎮、嘉義一帶，培植面積已近350公頃，規模之廣大，成為臺灣最主要的觀光地區之一。亞洲一些偏僻的地方至今還有野蓮，但大多數的蓮都是人工種植，以作為風景點綴和食用，例如在中國荷花被作為經濟作物種植。
許多人曾誤以為荷花產於埃及和地中海一帶。公元前約500年，荷花傳入埃及，可能是由波斯人帶去的。古埃及人裝飾廟宇柱頂的“蓮苞”，仿自睡蓮，而荷馬史詩“奧蓮賽”(Odyssey)其實是喝了用落柘棗(與蓮沒有關係)釀製的飲料而進入逸然忘卻煩惱的境地。希臘作家希羅多託斯描述埃及植物的時候寫道：“河中生長著一些像玫瑰的百合;果實生長在像黃蜂窩的莢裡。有很多像橄欖核大小的果實可以食用，可以吃鮮的，也可以吃乾的。”他所說的顯然是荷花。
