紅茶是在綠茶的基礎上經發酵創制而成的。以適宜的茶樹新芽葉為原料,經過萎凋、揉捻、發酵、乾燥等典型工藝過程精製而成。因其幹茶色澤和沖泡的茶湯以紅色為主調,故名紅茶。
“紅茶”一詞最早見於《多能鄙事》一書。該書成書於16世紀,由此可推測早在17世紀初中國已開始製造紅茶。現知最早生產的“紅茶”是福建崇安的小種紅茶。18世紀中期創制了工夫紅茶,其加工工藝更加精細。19世紀90年代,中國的工夫紅茶是國際茶葉市場的主要品種。由於茶葉貿易的鉅額利潤,使得荷蘭、英國不滿於中國的壟斷地位,開始在其殖民地印度、錫蘭(今斯里蘭卡)等地引種茶樹並生產紅茶。至19世紀末,印度開始以機械製茶,研製成紅碎茶。從此紅碎茶成為國際茶葉市場的主力軍,佔世界紅茶產銷總量的90%以上。