關於摺紙的起源，至今無從考證，有中國起源說、日本起源說和西班牙起源說，莫衷一是。雖然這些說法都無外乎推測，但是中國早在西漢時期就出現了以大麻和少量苧麻纖維製造的紙張，而日本直到公元610年才由高句麗僧人曇徵將造紙術獻於當時攝政的聖德太子。所以不少人相信，摺紙2000多年前起源於中國，再經由日本傳播到全世界。 但是到底事實如何，誰都沒有證據證明，所以各種說法均是推測。
但是，中國西漢時期的遺址中有紙張出土，卻沒有證據表明當時已經存在摺紙。在日本，摺紙始於平安時代(公元794年至1185年前後)的說法佔主流，但是真正能夠通過文獻確認的最早的關於摺紙的記錄，是江戶時代著名俳句詩人井原西鶴於1680年寫下的俳句。這首俳句中提及名為“雄蝶·雌蝶”的摺紙作品。在結婚儀式中，“雄蝶·雌蝶”掛在酒壺口部。
爭議
不少人相信，摺紙誕生在中國這片土地上。大約在西漢中期，中國人造出了最早的真正意義上的紙。由於早期的紙質量不高，而且產量也很低，顯然不適合用於摺疊。文獻和出土文物始終並沒有關於摺紙的記載，所以摺紙到底起源於何時已經不可考，這也成為了今天許多日本人認為摺紙起源於日本的間接證據。日本最早出現紙是隋煬帝大業六年，多才多藝的高句麗高僧曇徵把造紙術傳到了日本，曇徵本人也被日本人稱為“紙神”，從那之後，摺紙在日本很快興起並且被廣泛運用到了佛教禮儀當中。在公元1200年左右，日本出現了比較複雜的紙模型。當時的日本武士流行一種禮儀，交換自己的刀和一種特殊折法折出的紙花來證明友誼。紙模型並且被用於慶祝婚禮。到了室町幕府時期，紙成為廉價品，摺紙開始流傳到社會各個階層，這一時期在日本的傳統節日女兒節，母親們開始折出各種紙偶用於祭祀，並且一直流行到今天。然而在日本，關於摺紙文物最早的記載也是18世紀以後，江戶時代的一些浮世繪作品反映了摺紙在日本的情況，1797年，三重縣桑名市長円寺的僧人義道一円寫出了世界第一部摺紙書《秘傳千羽鶴折形》並將之出版。
