新生兒破傷風潛伏期3—14天，多為4—7天，此期愈短，病情愈重，病死率也愈高，早期症狀為哭鬧、口張不大、吃奶困難、如用壓舌板壓舌時，用力愈大，張口愈困難，有助於早期診斷。
隨後牙關緊閉，面肌緊張，口角上牽，呈“苦笑”面容，伴遊有關陣發性雙拳緊握。上支過度屈去，下肢伸直，呈角弓反張狀，呼吸肌和喉肌痙攣可引起青紫之窒息。痙攣發作時患兒神志清楚為本病的特點，任何輕微刺激即可誘發痙攣發作，經合理治療1—4周後痙攣逐漸減輕，發作間隔時間延長，能吮乳、完全恢復約需2—3個月，病程中常併發肺炎和敗血症。
破傷風桿菌為革蘭陽性厭氧菌，其芽胞抵抗力強，普通消毒劑無效，破傷風桿菌廣泛存在於土壤、塵埃和糞便中，當用該菌汙染的器械斷臍或包紮時破傷風桿菌即進入臍部，包紮引起的缺氧環境更有利與破傷風桿菌繁殖，其產生的痙攣毒素沿神經幹、淋巴液等傳至脊髓和腦幹，與中樞神經組織中神經節苷脂結合，使後者不能釋放抑制性神經介質(甘氨酸、氨基丁酸)引起全身肌肉強烈持續收縮，此毒素也可興奮交感神經，引起心動過速，血壓升高，多汗等。
