牙膏的主要成分是碳酸鈣，其餘的是十二烷基酸鈉、羧甲基纖維素鈉，另加一定量的甘油和調味劑。牙膏在刷牙過程中能起到輔助清除牙垢的作用，提高刷牙的效果。
牙膏中的碳酸鈣是一種摩擦劑，刷牙時摩擦牙垢，使牙垢減少或脫落。十二烷基酸鈉是發泡劑，刷牙時可產生泡沫，泡沫能幫助除掉粘著的牙齒上的牙垢，把刷下來的牙垢懸浮在泡沫裡，隨著漱口水一起漱出口腔。羧甲基纖維素鈉是一種粘合劑，使牙膏帶有粘性。甘油起滑潤作用，對牙齦有保護作用。此外，牙膏中還加有各種芳香物質，如留蘭香、菠蘿香、八角香、香精等香料，以增添牙膏的香味，使人有良好的舒適感。
目前，人們試圖用牙膏來預防口腔疾病，在牙膏中加入各種藥物。但千萬不要把藥物牙膏看成包治口腔百病的靈丹妙藥。患有牙病的人，還是應儘早找口腔科醫生診治，否則會延誤病情，影響健康。
