研究得到的結論令人震驚：超過40%的植物人其實被誤診了。這可不是草率得出的醫學研究結論。研究小組對病人進行24小時監護審查，並找來了醫生、護士、語言治療師等專業人員作見證。研究人員使用一系列的測試，系統地尋找意識的跡象。該過程可能需要數小時，而且需要在一天的不同時間反覆測試，因為很多植物人通常在清醒和夢幻之間遊離。
然而對於普通的醫生來說，沒有這麼多時間和精力作如此精細的測試，他們往往在幾次傳統的反應測試無果後，就迅速作出“成了植物人”的結論。一旦被貼上“植物人”標籤後，病人之後即使有少許動作反應，護理人員也會先入為主認為只是非意識性的反射動作而已。
植物人vs最小意識狀態
但這事關重大。真正的植物人患者，作為高層精神功能中心的大腦皮層其實是完全受損的，這類病人在治療上確實已經無藥可醫。但是對於像羅姆-霍本這樣的患者來說，大腦的大部分功能是正常有效地。面對外界刺激時，他的大腦其實是有反應的，只不過不能以有效的方式表達出來。問題出在他們的每部分大腦不能充分關聯，所以在他們的意識會閃爍遊離，不夠穩定可靠。神經學家勞瑞斯將這種狀態稱為“最小意識狀態”。
當一個人處於最小意識狀態下時，似乎是能夠明白一些事情的。比如，如果一個熟悉的聲音對病人講述過去發生過的熟悉的事情，病人負責語言處理的神經網絡會明顯變得活躍。更重要的是，處於最小意識狀態下的病人與植物人不同——他們是會感覺到痛楚的，只不過他們沒有辦法表現出來，讓我們誤以為他感覺不到疼。勞瑞斯表示：“這是個很關鍵的區別。當他們需要止痛藥時，應該給他們提供這方面需要。但現實往往不是這樣。”
在德國也存在同樣的問題，醫學界很少會去區分植物人和最小意識狀態。在德國，每年約有10萬人處於重型顱腦損傷狀態，其中約2萬人昏迷時間超過三個星期。其中一些最終死亡，而一些恢復健康。但每年約有3-5千人處於中間狀態：雖然活著，但沒能完全恢復意識。
