化學上跟據金屬的密度把金屬分成重金屬和輕金屬，常把密度大於5g/cm3的金屬稱為重金屬，如：金、銀、銅、鉛、鋅、鎳、鈷、鉻、汞、鎘等大約45種。
其中，對人體危害最大的有5種：如鉛、汞、鉻、砷、鎘等。這些重金屬在水中不能被分解，與水中的其他毒素結合生成毒性更大的有機物。其他對對人體有危害的還有：鋁、鈷、釩、銻、錳、錫、鉈等。
重金屬對人體的傷害常見的有：
鉛：傷害人的腦細胞，致癌致突變等。
汞：食入後直接沉入肝臟，對大腦神精視力破壞及大。天然水每升水中含0.01毫克，就會強烈中毒。
鉻：會造成四肢麻木，精神異常。
砷：會使皮膚色素沉著，導致異常角質化。
鎘：導致高血壓，引起心腦血管疾病;破壞骨鈣，引起腎功能失調。
鋁：積累多時，對兒童造成智力低下;對中年人造成記憶力減退;對老年人造成痴呆等。
鈷：能對皮膚有放射性損傷。
釩：傷人的心、肺，導致膽固醇代謝異常。
銻：與砷能使銀手飾變成磚紅色，對皮膚有放射性損傷。
硒：超量時人會得踉蹌病。
鉈：會使人得多發性神精炎。
錳：超量時會使人甲狀腺機能亢進。
錫：與鉛是古代巨毒藥‘鳩’中的重要成分，入腹後凝固成塊，墜人至死。
