玉米喜溫，種子發芽的最適溫度為25～30℃。拔節期日均18℃以上。從抽雄到開花日均26～27℃。
灌漿和成熟需保持在20～24℃;低於16℃或高於25℃，澱粉酶活動受影響，導致子粒灌漿不良。
玉米為短日照作物,日照時數在12小時內,成熟提早。長日照則開花延遲，甚至不能結穗。
玉米在砂壤、壤土、粘土上均可生長。
玉米適宜的土壤pH為5～8，以6.5～7.0最適。耐鹽鹼能力差，特別是氯離子對玉米為害大。
玉米的根為鬚根系，除胚根外，還從莖節上長出節根：從地下節根長出的稱為地下節根，一般4~7層;從地上莖節長出的節根又稱支持根、氣生根，一般2~3層。株高1~4.5米，稈呈圓筒形。全株一般有葉15~22片，葉身寬而長，葉緣常呈波浪形。花為單性，雌雄同株。雄花生於植株的頂端，為圓錐花序;雌花生於植株中部的葉腋內，為肉穗花序。雄穗開花一般比雌花吐絲早3~5天。
