最基本的益生元為碳水化合物,但定義並不排除被用作益生元的非碳水化合物物質。理論上來講,任何可以減少現在有害菌種,而有益於促進健康的菌種或活動的物質都可以叫做益生元。
此定義並沒有側重地強調某一特定的菌種。然而由於雙歧桿菌和乳酸菌被認為對人體有很多有益的影響,所以一般的益生元被假設認為能促進此兩種菌數量的增加或是其活性的增強。可以促進(生成促進)雙歧桿菌的物質被認為為雙歧因子。一些益生元可以作為雙歧因子,反之亦然。但這兩個概念並不相同,見下說明。
一般可以這麼認為,益生元給益生菌提供“食物”,能夠被腸道內有益細菌分解吸收,促進有益細菌生長繁殖。大家所熟悉的雙歧因子就是促進腸內雙歧桿菌生長的益生元。而異麥芽低聚糖和低聚果糖是益生元中最為優異的代表。益生元(Prebiotics)是指不易被消化的食品成分,通過選擇性的刺激一種或幾種細菌的生長與活性而對寄主產生有益的影響,從而改善寄主健康的物質。益生元主要包括各種寡糖類物質(Oligosaccharides)或稱低聚糖(由2~10個分子單糖組成)。更概括的說法是功能性低聚糖。術語釋意