牙髓炎俗稱牙神經痛。表現為劇烈的難以忍受的疼痛，疼痛的性質有以下特點：自發性疼痛，陣發性加劇，呈間歇性發作，在無外界任何刺激的情況下，患牙發生劇烈疼痛，早期疼痛發作時間短，緩解時間較長，隨著病情發展，晚期則疼痛發作時間長，緩解時間較短，乃至最後無緩解期;夜間疼痛比白天重，特別是平臥時更顯著;早期冷、熱刺激均可引起疼痛加重，晚期冷刺激不但不激發疼痛，反而使疼痛暫時緩解，故臨床常見患者口含冷水或吸冷氣以減輕疼痛，民間常說“牙痛不是病，痛起來要人命”，就是指急性牙髓炎晚期(化膿期)的症狀;再者，疼痛不能定位，常沿三叉神經分佈區向同側上、下頜牙齒及臨近部位放射，患者常不能指出病牙的準確位置。
根據臨床表現不難診斷，需要與下列疾病鑑別：
1、與深齲鑑別：它們都有較深的齲洞，但深齲無急性牙髓炎的自發性劇烈疼痛。
2、與齦乳頭炎鑑別：牙齦乳頭炎可有自發性劇烈疼痛，但局部牙齦紅腫、壓痛，甚至溢膿，而且多有食物嵌塞史。而牙髓炎則無，牙髓炎對溫度敏感，而齦乳頭炎對溫度的刺激則無明顯反映。
3、與三叉神經痛鑑別：三叉神經痛一般在夜間不發作，溫度改變亦不引起疼痛，而且多有“扳機點”，疼痛間歇期不會隨病情發展而明顯延長或縮短。
輔助檢查：X線攝片或口腔體腔攝影以瞭解有無急性牙髓炎表現
