肺炎的解剖學分類，如 "大葉性"、"小葉性 "和 "間質性"，並不適應後來臨床情況的變化。肺炎病因的變化和多樣化，臨床表現的不典型性，新的致病微生物的發現和流行病學趨勢。從治療和病人預後的角度判斷，肺炎應按病原學分類，強調病原學診斷是非常重要的。但在臨床實踐中，對肺炎的診斷往往比較容易，對肺炎的病因學診斷則相當困難。
肺炎按感染的獲得地點分為 "社區獲得性肺炎 "和 "醫院獲得性肺炎 "兩類，這種分類可以反映兩者在發病環境、感染源、病原體組成、人群和治療方向等方面的不同特點。這種分類法可以反映二者在發病環境、感染源、病原體組成、人群和治療方向等方面的不同特點。該分類法簡單易行，臨床實用性強，在探討肺炎病因、經驗性選擇抗生素、估計病人預後等方面都很方便，已被大多數學者接受。兩種肺炎的主要區別在於患者的肺部感染是否在住院期間獲得，因此，處於潛伏期的肺炎入院後發生的肺炎應該是社區獲得性肺炎，而出院後才發生的肺炎則是在醫院獲得的，大多數細菌感染的平均潛伏期不超過48小時，因此住院48小時後發生的肺炎被視為醫院獲得性肺炎。
社區獲得性肺炎和醫院獲得性肺炎的突出特點是：
1.前者多發生在健康人身上，而後者多發生在有基礎疾病的人身上；
2.革蘭氏陽性球菌在前者中更常見，而革蘭氏陰性桿菌在後者中更常見；
3.前者有比較典型的臨床表現，而後者往往有不典型的臨床表現。後者的臨床表現往往是不典型的。這是一個初步的、概括性的分類。它不能代替病因學分類，而是要促進和加強病因學診斷的研究。
