塑料製品作為一種新型材料，具有質輕、防水、耐用、生產技術成熟、成本低的優點，在全世界被廣泛應用且呈逐年增長趨勢。塑料包裝材料在世界市場中的增長率高於其它包裝材料，1990-1995年塑料包裝材料的年平均增長率為8.9%。
我國是世界上十大塑料製品生產和消費國之一。1995年，我國塑料產量為519萬噸，進日塑料近600萬噸，當年全國塑料消費總量約1100萬噸，其中包裝用塑料達211萬噸。包裝用塑料的大部分以廢舊薄膜、塑料袋和泡沫塑料餐具的形式，被丟棄在環境中。這些廢舊塑料包裝物散落在市區、風景旅遊區、水體、道路兩側，不僅影響景觀，造成“視覺汙染”，而且因其難以降解對生態環境造成潛在危害。
據調查，北京市生活垃圾的3%為廢舊塑料包裝物，每年總量約為14萬噸;上海市生活垃圾的7%為廢舊塑料包裝物，每年總量約為19萬噸。天津市每年廢舊塑料包裝物也超過10萬噸。北京市每年廢棄在環境中的塑料袋約23億個，一次性塑料餐具約2.2億個，廢農膜約675萬平方米。人們對此戲稱為“城郊一片白茫茫”。
“白色汙染”，的主要危害在於“視覺汙染”，和“潛在危害”：
1、“視覺汙染”。在城市、旅遊區、水體和道路旁散落的廢舊塑料包裝物給人們的視覺帶來不良刺激，影響城市、風景點的整體美感，破壞市容、景觀，由此造成”視覺汙染“。
2、“潛在危害”。廢舊塑料包裝物進入環境後，由於其很難降解，造成長期的、深層次的生態環境問題。首先，廢舊塑料包裝物混在土壤中，影響農作物吸收養分和水分，將導致農作物減產;第二，拋棄在陸地或水體中的廢舊塑料包裝物，被動物當作食物吞入，導致動物死亡(在動物園、牧區和海洋中，此類情況已屢見不鮮);第三，混入生活垃圾中的廢舊塑料包裝物很難處理：填埋處理將會長期佔用土地，混有塑料的生活垃圾不適用於堆肥處理，分揀出來的廢塑料也因無法保證質量而很難回收利用。
目前，人們反映強烈的主要是“視覺汙染”問題，而對於廢舊塑料包裝物長期的、深層次的“潛在危害”，大多數人還缺乏認識。
