白礬為礦物明礬石經加工提煉而成的結晶。其主要成分就是十二水硫酸鋁鉀，是含有十二個結晶水的硫酸鉀和硫酸鋁的複鹽。它是無色的立方晶體，呈八面體或者是立方體和菱形十二面體形成的聚合型。明礬和白礬都是它的眾多稱呼中的一種，經常被用在製作油漆等工業中。
白礬溶於水但不溶於酒精，除了由於做防水劑、造紙、油漆等工業領域外，還可以用於食品添加劑，在我們的生活中經常用來淨水，也經常做食品膨脹劑，比如在製作炸麻團、炸油條裡都含有明礬。明礬晶體在空氣中長期放置會有一定程度的揮發，不過並不會因此對人體有害。
但是，明礬中的鋁是對人體非常有害的，長期飲用用明礬淨化的飲用水後，會導致老年痴呆症的發生，這就是由於明礬中的鋁通過水，進入到人體內積存下來的原因。所以，我國現在已經不主張把明礬來作為淨水劑使用了。當明礬作為食品添加劑時，進入到人的體內以後。
基本上是無法排出體外的，也就是說它將永遠的積存在人體內，明礬中所含的鋁將給人體帶來毒副作用，具體體現為殺死腦細胞，嚴重影響人的智力，會提前出現腦萎縮和痴呆的症狀。在十多年前，世界衛生組織就已經將明礬列為有害的食品添加劑了。我國也早明令禁止了。
明礬雖然不適合作為食品添加劑，但在工業上有很大的用處，在滅火器中，絕對是缺少不了明礬的，此外，明礬還具有相當重要的藥物功能，其具有很強的收斂作用。可以解毒殺蟲、止血止瀉，對於婦科疾病中的陰道滴蟲也有很好的抵抗作用，還可以治療高血脂和肺結核。
