螺旋藻是由幾個短圓柱狀的細胞組成，好像縱連成一條線的東西，我們稱之為線狀體。但是，它並不是直線狀。放大的圖片顯示，它好像拉長的彈簧，是有規律的螺旋狀。螺旋藻只含有少量的葉綠素，不能進行充分的光合作用。螺旋藻的線狀體之大小，因種類的不同而有所差異，大型者長300-500微米，粗約為10微米。與3-8微米球形的單細胞小球藻相比，即可知道螺旋藻是多麼地巨大了。因此，螺旋藻進行工業化大量培養時，容易收穫，成本低廉，這是其一大優勢。
螺旋藻雖是微藻類，但它即是肉眼也能看到的生物。通過觀察，螺旋藻可以細分為很多藻型，每一種藻型都有其不同的特點。螺旋藻在生長過程中會產生變異，也就是說會從一種藻型基因變異成另一種藻型;甚至有一些藻型還會有毒素，這就是為甚麼螺旋藻雖然很容易養殖，但很難提純而保證其食用安全性的原因了。最著名的藻型是Spirulina platensis(鈍頂螺旋藻)，我們通常吃的螺旋藻食品應是這一種。如果不是platensis這種品種，那麼效用會低得多了，甚至無效。
