主要表現為胸腔急性炎症與積液症狀，常有高熱、胸痛、胸悶、呼吸急促、咳嗽、食慾不振、全身不適、乏力等。嬰兒肺炎後膿胸的感染中毒症狀更為明顯。當肺膿腫或鄰近組織的膿腫潰破進入胸腔，常有突發劇烈胸痛和呼吸困難、寒戰、高熱、甚至休克。術後併發膿胸者，常在術後手術熱基本消退後又出現高熱和胸部症狀。
繼發於肺部感染的急性膿胸往往是在肺部感染症狀好轉以後，又再次出現高熱、胸痛、呼吸困難、咳嗽、全身乏力、食慾不振等症狀，患者常呈急性病容，不能平臥或改變體位時咳嗽，嚴重時可出現發紺。患側呼吸運動減弱，肋間隙飽滿、增寬，叩患側呈實音並有叩擊痛，如為左側積液心濁音界不清、如為右側積液則肺肝界不清，縱隔心臟向健側移位，氣管偏向健側，聽診患側呼吸音減弱或消失或呈管性呼吸音，語顫減弱。
侷限性包裹性膿胸的陽性體症多不典型，僅在病變局部有某些陽性體症，不易發現。
