新生兒膿胸的臨床表現更缺少特徵性，有呼吸困難、口周發紺時都應仔細檢查胸部，患側胸廓飽滿、肋間隙增寬、呼吸運動減弱、氣管和心臟向健側移位等。叩診出現濁音或實音，語顫降低，呼吸音減低或完全消失，表示有胸腔積液，須進一步行X線檢查。新生兒對炎症的侷限能力很差，易併發敗血症、胸壁感染，甚至呼吸衰竭。
根據嚴重的中毒症狀。呼吸困難，氣管和心濁音界向對側移位，病側叩得大片濁音，且呼吸音明顯降低，大致可擬診為膿胸。進行胸部X線檢查，可確診胸腔有積液。積液的X線徵象是胸部大片均勻昏暗影，肺紋多被遮沒，且縱隔明顯地被推向對側。立位可見肋膈角消失或膈肌運動受限，有時胸腔下部積膿處可見弧形陰影。膿氣胸病例中可見氣液平面。邊緣清楚的片狀陰影，可能為包裹性膿胸。肺葉間積膿時，側位X線片顯示葉間梭狀陰影。X線檢查膿胸時，還應明確積膿的部位，提供治療時參考。立位行胸部透視時，將身體從後前位轉至側位，可以從此判斷膿液積留在胸腔上部或下部，前方，後方，內側或旁側。
膿胸的確診必須根據胸腔穿刺抽得膿液。一般膿液的性質與病原菌有關，從所得膿液的外觀，初步可推測病原菌的類別。金黃色葡萄球菌引起者，膿液極為黏稠，呈黃色或黃綠色。黃綠色膿液多為肺炎球菌;葡萄球菌引起者亦較稠厚並呈黃色;鏈球菌引起者膿液稀薄、淡黃，呈米湯樣;綠色有臭味膿液常為厭氧菌。胸腔膿液均應作培養並作藥物敏感試驗，為選用抗生素做依據。
