菸鹼俗名尼古丁,是一種存在於茄科植物(茄屬)中的生物鹼,也是菸草的重要成分.尼古丁會使人上癮或產生依賴性(最難戒除的毒癮之一),人們通常難以剋制自己,重複使用尼古丁也增加心臟速度和升高血壓並降低食慾.大劑量的尼古丁會引起嘔吐以及噁心,嚴重時人會死亡.菸草中通常會含有尼古丁,這使許多吸菸者無法戒掉煙癮的重要原因.尼古丁是一種難聞,味苦,無色透明的油質液體,揮發性強,在空氣中極易氧化成暗灰色,能迅速溶於水及酒精中,通過口鼻支氣管粘膜很容易被機體吸收.粘在皮膚表面的尼古丁亦可被吸收滲入體內.當尼古丁進入人體後,會產生許多作用：如四肢末梢尼古丁血管收縮,心跳加快,血壓上升,呼吸變快,精神狀況改變(如變得情緒穩定或精神興奮),並促進血小板凝集,為造成心臟血管阻塞,高血壓,中風等心臟血管性疾病的主要幫兇. 尼古丁不僅僅存在於菸葉之中，也存在於多種茄科植物的果實之中，例如番茄、枸杞子等植物中就含有尼古丁，而這些蔬菜和藥材卻被公認為是對人體有益的健康食物。正因為如此，世界衛生組織早在20世紀90年代就在全球大力推廣“尼古丁替代療法”進行戒菸，取代了以往從香菸中獲得的尼古丁，幫助人們在生理和心理上克服對香菸的依賴，使戒菸的成功機會增加1倍以上。對中樞神經系統
尼古丁可與尼古丁乙酰膽鹼接受器結合，增加神經傳遞物的量，腦中的多巴胺增加，尼古丁實際上製造了大腦空虛感，通過吸菸等方式提高濃度後，緩解了尼古丁快速代謝所帶來的空虛，給人造成吸菸可以給人自信，讓人放鬆等虛假幻覺，最後可能會因吸食而有成癮的現象。
菸草燃燒產生的煙中包含了單胺氧化酶抑制劑(Monoamine oxidase inhibitor)，單胺氧化酶會分解單胺類神經傳遞物、多巴胺、正腎上腺素和血清素。
透過吸菸長期暴露於尼古丁中的人，尼古丁會正向調節小腦和腦幹中α4β2尼古丁乙酰膽鹼受體。對周邊神經系統
尼古丁會刺激交感神經，藉由刺激內臟神經影響副腎髓質，釋放腎上腺素。副交感神經節前纖維釋放乙酰膽鹼，作用在菸鹼酸乙酰膽鹼接受器上，使之釋放腎上腺素和正腎上腺素至血液中。
對副腎髓質
尼古丁與腎上腺髓質的菸鹼接受器結合後，會增加血液中腎上腺素的含量。透過與接受器結果，尼古丁使細胞去極化，鈣離子由鈣離子通道流入，鈣離子促使神經細胞以胞泌作用的方式，釋出腎上腺素和正腎上腺素至血液中，血液中腎上腺素增加，造成心跳加快，血壓升高，呼吸加快，就像高血糖的情形一樣。可替寧是尼古丁代謝的副產物，可在血液中存留48小時，可作為檢驗一個人是否吸菸的物質。
