木薯起源於熱帶美洲，約有4000年的栽培歷史。中國於19世紀20年代引種栽培，分佈於淮河、秦嶺一線和長江流域以南，以廣東和廣西的栽培面積最大，福建和臺灣次之，雲南、貴州、四川、湖南、江西等省亦有少量栽培。
木薯可分為甜、苦兩個品種類型。在中國主要用作飼料和提取澱粉。木薯澱粉可制酒精、果糖、葡萄糖、麥芽糖、味精、啤酒、麵包、餅乾、蝦片、粉絲、醬料以及塑料纖維、塑料薄膜、樹脂、塗料、膠粘劑等化工產品。作為飼料，木薯粗粉可代替所有穀類成分，與大豆粗粉配成禽畜飼料，為一種高能量的飼料成分。 塊根幹物質含量30-40%，鮮薯含澱粉32-35%，蛋白質1-2%，脂肪0.3-4.3%，纖維素1-2%，灰分1%，維生素C30mg/100g左右。還含有少量的維生素A、維生素B1、維生素B2等。
木薯植株各部分都含有氫氰酸，其中葉部約佔全株含量的2.1%，莖部約佔36%，根部約佔61%，塊根以皮層含量最高，為肉質部的15-100倍。利用木薯塊根和葉子作食物和飼料時，應注意去毒，即浸水、切片乾燥、剝皮蒸煮、研磨製澱粉等。切片乾燥一般可除去75%的氫氰酸，加工制澱粉後含量甚微。甜品種類型剝皮蒸煮或切片乾燥後均可安全使用，苦品種類型去毒處理後，也可食用和飼用，但主要用於加工澱粉。
