木薯原產於美洲熱帶，全世界熱帶地區廣為栽培。有肉質長圓柱形塊根，塊根肉質富含澱粉,供食用或作糊料，可磨木薯粉、做麵包、提供木薯澱粉和漿洗用澱粉乃至酒精飲料。但根、莖、葉內均含氰基甙，不宜生食，必須用水久浸，並煮熟以解除毒性。原始民族會用摩擦、壓榨及加熱等複雜的工序去毒。莖直立光滑，含乳汁。葉互生，掌狀3-7深裂，裂片披針形至長橢圓狀披針形，似蓖麻葉，但裂更深。腋生疏散圓錐花序，花單性，雌雄同株，雌花著生於花序基部，淺黃色或帶紫紅色，柱頭三裂，子房三室，綠色。
雄花著生於花序上部，吊鐘狀，植後3-5個月開始開花，同序的花，雌花先開，雄花後開，相距7-10天。蒴果，矩圓形，種子褐色，根有細根、粗根和塊根。塊根中央有一白色線狀纖維，性質堅韌，即使塊根被折斷仍可相連，猶如“藕斷絲連”。木薯屬約160種，均為原產於熱帶美洲的喜陽光植物。
木薯極易發生變異，所以本身可能就是一個雜交種。有小的低矮草本、稍大的高1公尺(3呎)的多分枝灌木及至5公尺高的小喬木。有些品種適應乾燥鹼性土壤，有些則適於河邊的酸性泥灘。巴西東北部的橡膠木薯(M. glaziovii)可產塞阿拉(Ceara)橡膠。西非的糯糊糊(gelatinous fufu)及牙買加的巴米糊(bami mush)均由木薯做成。
