一年生草本;根系發達,稈直立光滑,葉鞘光滑或背有微毛,葉舌大,沒有葉耳,葉片扁平;圓錐花序(panicle),穗軸直立或下垂,向四周開展,小穗柄彎曲下垂;穎寬大草質,外稃堅硬無毛,有或無芒;穎果腹面具有縱溝,被有稀疏茸毛;成熟時內外稃緊抱子粒,不容易分離,這與莜麥(裸燕麥)不同。
具頂生圓錐花序。小穗含2至數花,大都長過2釐米,柄彎曲,脫節於穎之上及諸小花之間,亦有不斷者,穎具7~11脈,長於下部小花,外稃質地多堅硬,具5~9脈,有芒或無,芒多自稃體中部伸出,芒柱扭轉而曲;雄蕊3枚,子房有毛。
該種似野燕麥Avena fatua Linn.,其主要性狀為小穗含1~2小花;小穗軸近於無毛或疏生短毛,不易斷落;第一外稃背部無毛,基盤僅具少數短毛或近於無毛,無芒,或僅背部有1較直的芒,第二外稃無毛,通常無芒。