從病理的概念上:植物人僅僅是大腦皮層功能喪失,而腦死亡是全腦功能喪失。
大腦皮層喪失的表現是人腦的高級功能,如認知,情感,定向等功能的喪失,但是因為腦幹和延髓的功能正常,因此可以自主維持呼吸和心血管系統的正常運轉,而且由於失去了大腦皮層的抑制,人體的低級反射、原始反射出現,保留了嬰兒的吮吸反射,吞嚥反射,各種病理反射可以引出(就不科普甚麼是病理反射了);和非專業人士的印象不同,植物人對疼痛等強刺激有防禦反應,對甚麼刺激都沒有反應的那叫深昏迷(深昏迷的後果包括痊癒、植物狀態、腦死亡)。
而腦死亡中,除了大腦功能喪失,腦幹和延髓功能也沒有,所以去處人工呼吸和循環後,呼吸和心血管系統的不能運轉。各種反射都不存在,對外界刺激無反應。空顱徵(即使維持人工循環,顱內血管也沒有流動的血液),無腦電活動。