腦死亡是指以腦幹或腦幹以上中樞神經系統永久性地喪失功能為參照系而宣佈死亡的標準。
腦死亡有別於“植物人”,“植物人”腦幹功能是正常的,昏迷只是由於大腦皮層受到嚴重損害或處於突然抑制狀態,病人可以有自主呼吸、心跳和腦幹反應,而腦死亡則無自主呼吸,是永久、不可逆性的。 腦死亡是實質意義的死亡。.腦死亡後腦內不再放出電波,但是植物人有腦電波,只是比較弱.腦死亡才是真正意義上的死亡。
不同國家和學者對腦死亡的定義持不同看法:許多國家採用全腦死亡的概念,歐洲部分國家採用腦幹死亡的概念,如英國有學者認為生命決定於呼吸、循環中樞,所以腦幹機能的不可逆轉停止才是腦死亡;北歐各國認為是腦循環的不可逆轉停止引起腦死亡,故稱腦死亡為全腦梗塞。