肥厚性鼻炎和增生性鼻炎兩者之間，無論在臨床上或組織病理學上，均有區別。在前面已講過，患慢性單純性鼻炎時，鼻黏膜深層的動、靜脈擴張，血管和淋巴管周圍有以淋巴細胞和漿細胞為主的炎性細胞浸潤。靜脈及淋巴管循環逐漸發生障礙，但是動脈尚通暢無阻，故靜脈循環壅滯，靜脈壁通透性增高，黏膜固有層水腫，致使纖毛上皮化生，黏液腺功能改變，黏液腺內可藏有大量微生物。這一階段的病變稱肥厚性鼻炎，是可逆性的。
當病情繼續發展，血管周圍有纖維組織增生，血管壁增厚，動脈管血運如常，黏膜水腫加重，因此，可以發生息肉樣變或息肉形成。如水腫的組織和增生的纖維組織壓迫，已影響動脈循環，黏膜則呈灰白色，這一階段的病變稱增生性鼻炎。鼻腔內的增生組織或息肉長期壓迫鼻黏膜，可使假復層柱狀纖毛上皮改變為復層鱗狀上皮。
