氣溶膠是液態或固態微粒在空氣中的懸浮體系。其分散相為固體或液體小質點，其大小為0.001～100微米，分散介質為氣體。它們能作為水滴和冰晶的凝結核(見大氣凝結核、大氣冰核)、太陽輻射的吸 收體和散射體，並參與各種化學循環，是大氣的重要組成部分。霧、煙、霾、輕霧(靄)、微塵和煙霧等，都是天然的或人為的原因造成的大氣氣溶膠。
描述氣溶膠粒度的常用術語是當量直徑，即粒子直徑的可測量指標。被測的不規則粒子的當量直徑就是與之有相同物理性質的球形粒子的直徑。一般有空氣動力學當量直徑、遷移率當量直徑、質量當量直徑、表面當量直徑、擴散當量直徑等等。例如，空氣動力學直徑是與不規則粒子有著相同沉降速率的單位密度(1000kg/m3或1g/cm3)的球形粒子的直徑。
一般說來，半徑小於1微米的粒子，大都是由氣體到微粒的成核、凝結、凝聚等過程所生成;而較大的粒子，則是由固體和液體的破裂等機械過程所形成。它們在結構上可以是均相的，也可以是多相的。已生成的氣溶膠在大氣中仍然有可能再參加大氣的化學反應或物理過程。液體氣溶膠微粒一般呈球形，固體微粒則形狀不規則，其半徑一般為0.001～100微米。粒徑在10-1～101微米的氣溶膠在大氣光學、大氣輻射、大氣化學、大氣汙染和雲物理學等方面具有重要作用。
