中國現有的貝葉棕原產印度、斯里蘭卡等亞洲熱帶國家，是隨著佛教(小乘佛教)的傳播而被引入的，己有700多年的歷史，僅在雲南西雙版納地區零星栽植於緬寺(佛寺)旁邊和植物園內。
貝葉棕的引入首先是作為一種宗教信仰的植物而栽培。其樹形美觀，是很好的綠化觀賞植物。其葉片可代紙作書寫材料，在印度和中國雲南(傣族)有用貝葉刻寫佛經的，俗稱“貝葉經”;從花絮割取汁液，含有糖份可制綜櫚酒或醋或熬製成糖;幼嫩種仁可用糖漿煮成甜食(注意：成熟種仁有毒不能吃!);樹杆髓心搗碎經水浸提成澱粉，可供食用;根的枝葉治腹瀉;幼株的水煎劑可制熱感冒等。在中國傣族地區，許多佛寺裡都保存著大量刻寫在貝葉上的佛經，人們稱之為“貝葉經”。
貝葉經採用生長在雲南西雙版納熱帶、亞熱帶森林中的一種貝葉棕樹的葉子，經過剪齊，水漚或烘蒸後裝訂成冊，刻寫文字。貝葉經做工精細，規格統一。字跡清淅，而且不怕受潮，不易磨損，字跡經久不變。歷史上，所有的貝葉經都要統一保管在佛寺裡的藏經閣(傣語稱“林坦”)，並嚴格看管。
