自古以來，生薑就是我國勞動人民藥食兩用之佳品。中醫認為，生薑能發汗解表，溫中止嘔，解半夏、南星、魚蟹之毒等。在古書上，關於生薑的功效有很多記載，比如《食物本草》雲：“孫真人云，姜為嘔家聖藥。蓋辛以散之，嘔乃氣逆不散，此藥行陽而散氣也。俗言上床蘿蔔下床姜，姜能開胃，蘿蔔消食也。”《藥性賦》雲：味辛，性溫，無毒。升也，陽也。其用有四：制半夏有解毒之功，佐大棗有厚腸之說。溫經散表邪之風，益氣止胃翻之噦。”《本草圖經》雲：“以生薑切細，和好茶一、兩碗，任意呷之，治痢大妙！熱痢留姜皮，冷痢去皮。”
生薑既常見，藥用範圍又廣，我國民間因此也流傳著生薑入藥顯奇效的故事。傳說很久以前，天宮神醫呂洞賓曾裝扮成遊方道士到民間採藥，一天，他路過一村莊，見路邊一老婆婆手捂肚子翻滾神吟，即從葫蘆裡倒出３粒藥丹給老婆婆服下，不料，老婆婆服藥後不但不見效，反而病情更加惡化，呂純陽急得滿頭大汗，束手無策。這時，一白髮老翁赤腳聞聲而至，伸手摸摸老婆婆的額頭，又搭搭脈說：“是風寒攻心，我取點藥馬上就來。”說罷拿起鋤頭到屋後挖起一枝綠葉小草，將其根部黃色塊狀的物體切片加水，煮開後放上紅糖，讓老婆婆喝下，老婆婆喝下後，頓時周身汗出，腹痛消失。老婆婆稱讚說：“姜老頭，你真行，藥比天上的呂仙翁還靈。” 呂洞賓看老婆婆把姜老頭捧得那麼高，氣得渾身發抖，決心對姜老頭進行報復。他把一條火赤煉毒蛇變作一隻大鱉，令其爬向姜老頭。姜老頭打死大鱉，回家煮熟後下酒。呂純陽心中得意，等待著姜老頭中毒的消息，誰知，姜老頭不但沒有中毒，反到越活越精神。呂純陽按奈不住，去問個究竟。姜老頭笑著說：“鱉怕甚麼，三片黃姜解百毒。”說完摸出一片黃色的東西，正是給老婆婆吃過的藥。呂洞賓因此折服了，把自己葫蘆裡的藥倒了個精光，發誓再不來人間顯示他的醫術。從這個傳說中，我們可以看到我國古人對生薑的藥用價值有了一定的瞭解，並經常用於臨床治療疾病。
在科技日益發展的今天，我們當代人對生薑的功效又有了新的認識。目前運用當代技術對生薑內有的成分進行分析時，發現生薑中含有薑辣素。薑辣素不僅擁有抗氧化作用和自由基清除作用,而且還擁有對抗基因突變的作用，正因如此，生薑也被發現具有預防癌症的作用。
當然，凡事應適可而止，《本草綱目》雲：“生薑，食久，積熱患目。痔人，癰瘡皆不宜多食。”而目前美國食品藥品監督管理局也發現，生薑中含有黃樟素，而黃樟素有引起肝癌的風險，因此過量食用生薑容易加大罹患肝癌的風險。此外，腐爛生薑產生毒素亦可致癌，有人認為“爛姜不爛味”，這種想法是沒有科學依據的，也很危險。因為腐爛的生薑會產生毒素，嚴重時會導致肝癌和食道癌的發生。
生薑功效範圍很廣，合理使用生薑會使我們的身體更加健康，生薑可以抗癌，但我們也應該理性對待，適量和適當的服用才能發揮出生薑的奇效。
