有人把肝臟比作體內的化工廠，是有一定道理的，肝內進行的生物化學反應達500種以上，其主要生理功能是：
(1)分泌膽汁：肝細胞不斷地生成膽汁酸和分泌膽汁。膽汁在消化過程中可促進脂肪在小腸內的消化和吸收。如果沒有膽汁，食入的脂肪約有40%從糞便中丟失，而且還伴有脂溶性維生素的吸收不良。
(2)代謝功能：①糖代謝。飲食中的澱粉和糖類消化變成葡萄糖經腸道吸收後，肝臟就能將它合成肝糖元並貯存於肝臟，當機體需要時，肝細胞又能把肝糖元分解為葡萄糖供給機體利用，當血液中血糖濃度變化時，肝臟具有調節作用。②蛋白質代謝。肝臟是人體白蛋白唯一的合成器官。除白蛋白以外的球蛋白、酶蛋白以及血漿蛋白質的生成、維持和調節都需要肝臟參與。氨基酸代謝如脫氨基反應，尿素合成及氨的處理均在肝臟內進行。③脂肪代謝。中性脂肪的合成和釋放、脂肪酸分解、酮體生成與氧化、膽固醇與磷脂的合成，脂蛋白合成和運輸均在肝內進行。④維生素代謝。許多維生素如A、B、C 、D和K的合成與儲存均與肝臟密切相關。肝臟明顯受損時會出現維生素代謝異常。⑤激素代謝。肝臟參與激素的滅活。當肝功能長期損害時可出現性激素失調，往往有性慾減退，腋毛、陰毛稀少或脫落。男性陽痿，睪丸萎縮，乳房發育;女性月經不調，還可出現肝掌及蜘蛛痣等。
(3)解毒功能：肝臟是人體內主要的解毒器官，它可保護機體免受損害。外來的或體內代謝產生的有毒物質都要經過肝臟處理，使毒物成為比較無毒的或溶解度大的物質，隨膽汁或尿液排出體外。
