肝臟是身體內以代謝功能為主的一個器官，並在身體裡面起著去氧化，儲存肝糖，分泌性蛋白質的合成等等的作用。肝臟也製造消化系統中之膽汁。在醫學用字上，常以拉丁語字首Hepato-或Hepatic來描述肝臟或肝臟的。肝臟是人體內臟裡最大的器官，位於人體中的腹部位置，在右側橫隔膜之下，位於膽囊之前端且於右邊腎臟的前方，胃的上方。肝臟是人體消化系統中最大的消化腺，成人肝臟平均重達1.5公斤(約在1-2.5公斤之間;另一說1-1.6公斤)，為一紅棕色的V 字形器官。肝臟是尿素合成的主要器官，又是新陳代謝的重要器官。肝臟對來自體內和體外的許多非營養性物質如各種藥物、毒物以及體內某些代謝產物，具有生物轉化作用。通過新陳代謝將它們徹底分解或以原形排出體外。這種作用也被稱作“解毒功能”,某些毒物經過生物轉化,可以轉變為無毒或毒性較小,易於排洩的物質;但也有一些物質恰巧相反，毒性增強(如假神經遞質形成)，溶解度降低(如某些磺胺類藥)。肝臟的生物轉化方式很多，一般水溶性物質，常以原形從尿和膽汁排出;脂溶性物質則易在體內積聚，並影響細胞代謝，必須通過肝臟一系列酶系統作用將其滅活，或轉化為水溶性物質，再予排出。肝臟是最主要的藥物代謝器官。
其生物化學反應可分四種形式：①氧化作用。如乙醇在肝內氧化為乙醛、乙酸，再氧化為二氧化碳和水。這種類型又稱氧化解毒。②還原作用。某些藥物或毒物如氯黴素、硝基苯等可通過還原作用產生轉化,三氯乙醛在體內還原為三氯乙醇,失去催眠作用。③水解作用。肝細胞含有多種水解酶，可將多種藥物或毒物如普魯卡因、普魯卡因酰胺等水解。④結合作用。是肝臟生物轉化的最重要方式，使藥物或毒物與葡萄糖醛酸、乙酰輔酶A(乙酰化)、甘氨酸、3'-磷酸腺苷-5'-磷酸硫酸(PASA)、谷胱甘肽等結合。
有的學者根據特有的酶系統，將其分為兩型，即相Ⅰ反應(通過氧化、還原、羥化、硫氧化、去胺、去羥化或甲基化等生物化學反應，包括混合功能性氧化酶，有時還能使無毒物質變為有毒，如異煙肼的乙酰化)和相Ⅱ反應(如微粒體的二磷酸尿核苷葡萄糖轉移酶促使某些物質與醛糖酸結合生成醛糖酸鹽，便於從膽汁和尿中排出)。由於肝內的一切生物化學反應，都需要肝細胞內各種酶系統參加。因此，在嚴重肝病或有門脈高壓、門-體靜脈分流時，應特別注意藥物選擇，掌握劑量，避免增加肝臟負擔。長期服用某種藥物，可以誘導相關酶活性增加，而產生“耐受性”或“耐藥性”，又因相關酶特異性差，產生“交叉耐藥性”或藥物協同作用，引起不良後果。正常人血膽紅素80～85%來自衰老紅細胞血紅蛋白，其餘來自肝內非血紅蛋白的亞鐵血紅素(如肌紅蛋白分解)和骨髓未成熟紅細胞破壞(無效性紅細胞生成)，又稱旁路膽紅素，意指為亞鐵血紅素代謝的一個支流。從單核吞噬細胞和肝細胞內形成的非結合膽紅素(間接膽紅素),具有脂溶性,易透過血-腦屏障、胎盤、腸和膽囊上皮等，干擾細胞代謝功能，必須與血漿中白蛋白結合(直接膽紅素)，才能使其失去原有的脂溶性。在肝細胞對膽紅素的攝取、結合和排洩過程，任何一個環節發生障礙，均可使血膽紅素增高，引起黃疸。膽紅素進入肝細胞後與胞漿內的Y和Z蛋白相結合，可以防止向外逆彌散。某些藥物可以干擾膽紅素與白蛋白的結合，競爭肝細胞膜受體，或競爭Y蛋白，阻礙肝細胞對膽紅素的攝取、結合和代謝。新生兒由於血-腦屏障發育不全，血漿白蛋白較低，肝細胞內Y 蛋白僅為成人濃度4～21%(出生後5～15個月才達成人水平)，後者是新生兒生理性黃疸的重要原因。
