多囊腎是遺傳性疾病。根據遺傳學特點，分為常染色體顯性遺傳性多囊腎(ADPKD)和常染色體隱性遺傳性多囊腎(ARPKD)兩類。常染色體顯性遺傳性多囊腎常見。ADPKD為常染色體顯性遺傳，其特點為具有家族聚集性，男女均可發病，兩性受累機會相等，連續幾代均可出現患者。常染色體顯性遺傳性多囊腎又稱成人型多囊腎，是常見的多囊腎病。由於對本病的認識日益深入，預後明顯改善。ARPKD是常染色體隱性遺傳。父母幾乎都無同樣病史。常染色體隱性遺傳性多囊腎又稱嬰兒型多囊腎，為多囊腎中少見類型。常於出生後不久死亡，只有極少數較輕類型，可存活至兒童時代甚至成人。
ADPKD 常見於成年時出現症狀。囊腫在出生時即已存在，隨時間推移逐漸長大，抑或在成年時發生和發展尚未完全闡明。但大多數患者的病變可能在胎兒時期即已存在。絕大多數為雙腎異常。兩側病變程度不一致。其特徵是：全腎佈滿大小不等的囊腫，直徑由剛能分辨至數釐米不等。乳頭和錐體常難以辨認。腎盂腎盞明顯變形。囊內有尿樣液體，出血或感染時呈不同外觀。囊腫呈進行性長大，可能與細胞增殖的相關過程、細胞分泌功能的改變以及囊腫周圍組織受損有關。ARPKD囊腫上皮細胞經培養後顯示了與ADPKD不相同的性質：ADPKD囊液中有內毒素或Gram陰性細菌，而ARPKD囊液中則無。
