在每個人的一生中，大概都經歷過嘔吐，只是輕重不同時間長短不一而已，但人們印象中的重症嘔吐真像掏心似的，簡直要把胃和腸子都吐出來。大多數人以為嘔吐就是腸胃病，殊不知引起嘔吐的原因還多著呢!
嘔吐時，胃發生了一種異常強烈的逆向蠕動，所謂逆向是指胃蠕動方向與正常相反，從幽門(無端)向賁門(近端)蠕動收縮。上段的腸也是如此，原該開放讓食物下解的“閘門”——幽門括約肌緊閉，食物下解不得;應該緊閉的“閘門”——食管下端括約肌;反倒“大開方便之門”;加上腹肌、橫隔、肋間肌共同強烈收縮(平時劇吐時常可摸到“硬梆梆”的腹肌就是這個道理)，腹壓劇增，一股勁地將胃內、腸內的食物、消化液猛地推出口外。而這些環節之所以配合得井井有條，則全靠兩個指揮部的指揮。
中樞神經系統的第一個指揮部便是嘔吐中樞。它接受胃腸道內、內臟神經送來的各種訊號後，將實施嘔吐的指令傳送到控制胃腸蠕動的兩“閘門”開閉和肌肉收縮的神經，命令它們嘔吐;第二個指揮部叫化學感受扳機區，所謂扳機區就是槍枝扣發的部位，它專門接受血中異常化學成分的訊號，把消息上報嘔吐中樞，再由中樞發出嘔吐指令。所以扳機區也可以比擬為一個高度靈敏的收集“情報’的部門。
除了不少胃腸道疾病;為進食不當引發的急性胃炎，遷延不愈的慢性胃炎、胃癌、賁門痙攣、反流性食管炎、幽門梗阻、腸梗阻等等，它們會發出炎症、壓力增加等信號傳向嘔吐中樞;有時一些受刺激的內臟，如暈車船時的內耳、膽道、胰腺、腹膜甚至輸尿管病變等，也會向中樞管送信號而引發嘔吐。
有不少全身性疾病，體內會自身產生有害的化學物質。如糖尿病時的酮體，尿毒症的含氧廢物，甲亢的低鉀、低鈉狀態，肝病的某些有害物質等等都可刺激化學感受扳機區;人們服用的多種藥物，如阿司匹林、破胺類、雷米封，某些抗生素(如紅黴素、甲硝唑，特別是多種治療惡性腫瘤的統稱的抗癌藥，更是扳機區的強烈刺激物。多種農藥、殺鼠藥、毒蕈類，蛇毒等刺激扳機區而引發劇烈嘔吐就更不用說了。
前面講到的兩個指揮部均在顱內。俗話常說，“如門失火殃及池魚”，顱內的各種病變，城腦炎、腦膜炎、腦瘤、腦出血及腦外傷，也很容易直接或通過壓力的改變而刺激指揮中樞引起嘔吐，其中尤以結核性腦膜炎和腦瘤更常見又易被忽略而誤診。在實際生活中，這些因素還可能同時存在而使問題複雜化起來。
