妊娩後期，少數的婦女在擠壓乳房時，可有點滴稀薄的黃色液體從乳頭排出，量很少，這不是下奶，正式乳汁分泌要在分娩以後。分娩後甚麼時候下奶，雖然每個母親不盡相同，但差別不大。大多數婦女在產後第二天就可從乳頭擠出少許乳汁，叫做初乳，以後由於哺乳的關係，乳汁的分泌量日見增多。
產後為甚麼就有乳汁分泌呢?這是由於胎盤形成後，由胎盤分泌的孕激素可刺激乳腺腺泡的發育，而所分泌的雌激素可刺激乳腺腺管發育，促使乳房進一步增大。但僅有這兩種激素尚不能使乳腺得到完善的發育，還要有體內其他許多激素的協同作用，才能完成。妊娠期乳腺的充分發育是為泌乳做準備，但妊娠期並不分泌乳汁，因體內大量的孕激素和雌激素有抑制乳汁生成的作用。
分娩後胎盤排出體外，雌激素和孕激素水平迅速下降，解除了抑制乳汁生成的作用，因而分泌乳汁。以後的乳汁分泌，很大程度上依賴於哺乳的刺激。哺乳時由於吸吮乳頭，形成一種吸吮排乳反射，保持乳腺不斷有乳汁排出，以後逐漸形成了條件反射，甚至聽到嬰兒哭聲，就可以引起乳汁分泌。
