致人類狂犬病的原因很多，包括：(1)瘋犬咬傷引發狂犬病，這是大家共知的情況。(2)“健康犬”咬傷導致發病。這是因為一些貌似健康的犬，實際上是不顯性感染的狂犬病病毒慢性攜帶者。這種犬咬傷人後，人發病死亡，而犬卻仍然健在。(3)與寵物犬整天廝混在一起發病，此種情況下可能由於主人身上有傷，包括皮膚或有破損之處，而寵物犬又未接種疫苗，結果因接觸了寵物犬的唾液及排洩物所致。(4)間接感染。有記載，犬或者狼咬死鴨子後，主人不將其燒掉或深埋，而是宰殺食用，結果宰鴨子的人不幸染上狂犬病。(5)動物實驗人員未注射疫苗而不幸染病。
狂犬病主要是感染了狂犬病毒所致，狂犬病毒含5種主要蛋白，即糖蛋白(G)、核蛋白(N)、聚合酶(L)、磷蛋白(NS)及膜蛋白(M)等。糖蛋白能與乙酰膽鹼結合，決定了狂犬病毒的噬神經性，能刺激抗體產生保護性免疫性反應。N蛋白導致的抗體不具中和力，可用檢測漿內包涵體有助臨床診斷。病毒自咬傷部位侵入後，於傷口附近肌細胞內小量增殖，再侵入近處的末梢神經。病毒沿周圍神經的軸索漿向中樞神經作向心性擴散，其速度約每小時3mm。到達脊髓的背根神經節後，病毒即在其內大量繁殖，然後侵入脊髓很快到達腦部，主要侵犯腦幹和小腦等處的神經元。
