老年肺炎的病因甚多，但絕大多數是由細菌引起，如肺炎球菌、化膿性鏈球菌、金黃色葡萄球菌，革蘭陰性菌、厭氧菌、L型菌、軍團菌等，真菌、病毒、支原體、衣原體等也是老年肺炎的常見病原體。社區獲得性肺炎(CAP)以肺炎球菌感染為最多見，其次為嗜血流感桿菌、克雷伯肺炎桿菌、化膿性鏈球菌、金黃色葡萄球菌。隨著增齡革蘭陰性桿菌性肺炎發病率日漸增多而肺炎球菌感染則日趨減少。
近年來L型菌在肺部感染中的意義越來越受到人們重視，一些患者治療效果欠佳，病程遷延而常規細菌培養陰性可能就是與L型菌形成有關。所謂L型菌是指一些細菌在外界因素影響下生成的一種細菌表型的變異類型，其特點是細胞壁缺如，但仍有一定的生命力，在去除誘導因素後可以恢復原來菌型。呼吸道感染中常見產生L型菌的有綠膿桿菌、流感桿菌、大腸桿菌、變型桿菌、沙門茁、肺炎球菌、金黃色葡萄球菌。
L型細菌常見於院內感染，尤其多見於慢性消耗性疾患和免疫力降低的病人。其形成的常見誘導因素為一些作用於細菌細胞壁的抗生素(如頭孢菌素和青黴素)、病房紫外線、消毒液等，細菌形成L型後致病力有所降低、抗原性減弱，機體對其免疫反應差，對臨床常用的殺菌抗生素(如青黴素和頭孢菌素類等)有耐藥性，普通培養基培養常為陰性。有報告表明，下呼吸道感染的老年病人中L型菌陽性者佔40%以上。除上述病因外，寄生蟲、衣原體、吸入性抗原、自身免疫複合物、放射線、藥物及理化因素也均可引起老年肺炎。
