身體健康、百病不生是每個人的追求，然而在現實生活中我們很難找到一個從未生過病的人。導致人們生病的因素有很多，中醫理論卻特別強調“痰”的影響，認為“百病皆因痰作祟”。這究竟是為甚麼呢?
1、痰分有形與無形
對於痰相信大家都不會陌生，感冒或是愛抽菸的人常會咳痰。痰是怎麼來的呢?中醫認為脾負責運化水溼，也就是人體裡的各種液體，使它們在人體內循環往復地運動，滋養身體。倘若脾的運化功能下降或是這些水液在運行時受到阻礙，就可能發生異常積聚的現象。
這類異常積聚的水液，中醫稱為“痰飲”。其中，比較穢濁、黏滯、稠厚的部分為“痰”，另外清稀、澄澈、透明的部分稱為“飲”。痰飲都可以致病，其中又以痰較為重要。痰並不都是可以被咳出體外，能直接看見的，還有一些會堆積在臟腑、經絡中，無法被肉眼看見。因此，痰就有了“有形之痰”與“無形之痰”的區別。
2、無形之痰更可怕
有形的痰，我們見得比較多。倘若我們留心觀察的話，會發現這些痰液性狀上差別很大。總體而言，區別主要體現在兩個方面。一是顏色，會有白、灰黑、黃、黃綠的差異;二是質地，有稠厚、稀薄、泡沫之分別。為何會出現這些不同呢?其實，這些差異正是不同病理特徵的反映。
如果我們把白糖放到水裡，就成了一杯透明的白糖水。把這杯水放火上加熱，可以看到水會逐漸變得稠厚，顏色也會慢慢變成淡黃、深黃。同樣的，體內有熱，咳出來的痰多黃稠;體內偏寒，咳出來的痰多白、稀薄。由此，有形之痰也有了“熱痰”、“寒痰”的區別。除了這兩種痰，根據病理特徵，還可以分出燥痰、溼痰、風痰等三種有形之痰。
這些有形之痰能被看見，也容易引起大家的注意，多是表明肺部或是氣管、呼吸道出了問題。無形之痰則不一樣，普通人看不見，也容易忽視其存在。同時，它還會隨著氣血的運行，在我們全身上下流竄，影響血脈經絡和五臟六腑，因而對健康危害更大。
這些無形之痰也有穢濁、黏滯、稠厚的性質，一旦積聚在體內某處，就會引發相應的病症，中醫就是根據這些病症來確定其存在的。例如無形之痰積聚在胃部，會引起胃脹、噁心、嘔吐;積聚在心腦，引發心神失常、精神錯亂。由於它隱秘地遊走於身體四處，可能引發各種疾病，所以才有了“怪病多痰”、“百病皆因痰作祟”等說法。
3、祛痰的不同方法
既然這些汙濁的痰會引發疾病，自然要想辦法加以清除，這個過程就是“化痰”。痰究其根本，還是一些汙濁、稠厚的水液。我們知道，如果水缸裡的水比較渾濁，可以放一塊明礬進去，使渾水中的汙垢分解、沉澱。相應的，一些化痰藥就能起到明礬的作用，化解其中的汙濁。
如果想化痰，先要分辨痰的類型、產生的原因，才能有針對性地選擇方法。比如寒痰，既然是體內寒氣重產生的，化解的方法就是用乾薑、陳皮之類溫熱的藥材給身體內部“升溫”。熱痰，則用浙貝、川貝等清熱的藥材。
如前所述，有些痰的產生是由於脾的運化功能失常導致的，因而也可以通過改善和增強脾的運化水溼功能來達到化痰的效果。我們常能聽到“健脾化痰”一詞，就是這個原因。
