目前所知，造成全球非典災難的病毒為冠狀病毒，該類病毒感染脊椎動物，與人和動物的許多疾病有關，具有胃腸道、呼吸道和神經系統的嗜性。代表株為禽傳染性支氣管炎病毒。 還有人冠狀病毒、鼠肝炎病毒、豬血凝性腦脊髓炎病毒、豬傳染性胃腸炎病毒、初生犢腹瀉冠狀病毒、大鼠冠狀病毒、火雞藍冠病毒、貓傳染性腹膜炎病毒等。
人冠狀病毒是引起人類上呼吸道感染的病原，常引起成人的普通感冒。兒童的冠狀病毒感染並不常見。但是，5-9歲兒童有50%可檢出中和抗體，成人中70%中和抗體陽性。冠狀病毒感染分佈在全世界各個地區，我國以及英國、美國、德國、日本、俄羅斯、芬蘭、印度等國均已發現本病毒的存在。在美國華盛頓D.C.地區，連續4年的血清流行病學研究表明，冠狀病毒佔成人上呼吸道感染的10%-24%。在美國密執安州的一次家庭檢查中，證明冠狀病毒可以感染各個年齡組，0-4歲佔29.2%，40歲以上佔22%，在15-19歲年齡組發病率最高。這與其它上呼吸道病毒的流行情況不盡相同，例如呼吸道合胞病毒，大多隨著年齡的增加而發病率降低。冠狀病毒也是成人慢性氣管炎患者急性加重的重要病原。
據科學家研究，此次引發非典蔓延的(SARS)病毒屬於一種新的冠狀病毒 ， 一種RNA病毒，它與現在已有的冠狀病毒比較結果顯示，其核苷酸水平的相似性極差。當RNA病毒(比如HIV病毒和流行性感冒病毒)在活細胞內迅速增殖(基因組複製和病毒體裝配)時，它們可以在短期內較容易地在不同組織中改變其遺傳結構，變異性極強。
SARS就是傳染性非典型肺炎，全稱嚴重急性呼吸綜合症(Severe Acute Respiratory Syndromes)，簡稱SARS，是一種因感染SARS相關冠狀病毒而導致的以發熱、乾咳、胸悶為主要症狀，嚴重者出現快速進展的呼吸系統衰竭，是一種新的呼吸道傳染病，傳染性極強、病情進展快速。
