SARS病毒在世界各地極為普遍。大約有15種不同冠狀病毒株被發現，能夠感染多種哺乳動物和鳥類，有些可使人發病。
SARS病毒引起的人類疾病主要是呼吸系統感染(包括嚴重急性呼吸綜合症)。該病毒對溫度很敏感，在33℃時生長良好，但35℃就使之受到抑制。由於這個特性，冬季和早春是該病毒疾病的流行季節。SARS病毒是成人普通感冒的主要病原之一，兒童感染率較高，主要是上呼吸道感染，一般很少波及下呼吸道。另外，還可引起嬰兒和新生兒急性腸胃炎，主要症狀是水樣大便、發熱、嘔吐，每天可拉10餘次，嚴重者甚至出現血水樣便，極少數情況下也引起神經系統綜合徵。
病毒的生長多位於上皮細胞內，也可以感染肝臟、腎、心臟和眼睛，在另外的一些細胞類型(例如巨噬細胞)中也能生長。如今人類冠狀病毒還沒有合適的可作研究用的動物模型(人類疾病的動物模型(animal model of human disease)是指各種醫學科學研究中建立的具有人類疾病模擬表現的動物。動物疾病模型主要用於實驗生理學、實驗病理學和實驗治療學(包括新藥篩選)研究)，因此對冠狀病毒的分離工作難度很大，需用人肝臟細胞、氣管及鼻黏膜細胞，經器官培養才能分離得到。增殖病毒也要用上述材料，亦很困難。
SARS病毒的血清型和抗原變異性還不明確。SARS病毒可以發生重複感染，表明其存在有多種血清型(至少有4種已知)並有抗原的變異，其免疫較困難。
