螞蟥是一種環節動物，形狀有點像蚯蚓，但身體稍扁平，長短不一，大的長達20釐米，小的還木到1釐米。螞蟥的身體能分泌一種粘液，使身體光滑。它們生活在湖泊、小溪、溝渠中，或水邊的水草上、水底下。有時也常爬到陰溼的草地裡，或者近水的樹上。
它們在晚春初夏開始活動。春天，在乾涸的池塘泥嘲適習中，常可以找到藏伏不動的螞蟥。螞蟥主要以吸血為食。頭部吸盤的中央，是它的嘴，具有三個肉質的顎片，顎片上生有許多細小的鋸齒，可以劃破人們的皮膚，開成一個“Y”狀傷口。
它咬人時分泌的唾液內，含有一種抗凝血素，也叫水蛭素，能使傷口的血液不凝固，所以，人們被螞蟥咬後，傷口會流血不止。這是螞蟥貪食的妙法，它的身體前後端各生有一個吸盤，用吸盤將身體吸附在人的皮膚上，可以繼續不斷地吸食。
吃飽一餐可以長時間不再吃東西。螞蟥叮咬人的時候，在人的皮膚上吸得很緊，拉下來都很費勁。遇到這種情況後，可用食鹽水浸澆，螞蟥就會受到劇烈刺激而自動掉下來。用手將傷口處的血擠出一部分，可以止住流血。
