肺炎對兒童、老人和體弱者等免疫力低的人群更具危險性。成人肺炎的細菌感染，以肺炎鏈球菌最常見，其他病原體包括厭氧菌、金黃色葡萄球菌、流感嗜血桿菌、肺炎衣原體、鸚鵡熱衣原體、沙眼衣原體和其他革蘭氏陰性桿菌等很多種。毒血癥、缺氧和細胞代謝障礙還可導致嗜睡、昏迷、驚厥、腸麻痺、急性心力衰竭、休克和黃疸等。除這些非特異性併發症外，感染的進一步擴展還可造成種種特異性併發症，如感染可蔓延至胸膜腔造成膿胸，而血行播散還可導致胸膜炎、 心內膜炎、心包炎、關節炎等。肺炎還可引起肺組織壞死而導致肺膿腫，這常見於葡萄球菌和肺炎克萊布斯氏菌感染。在間質性肺炎治療期間若感染症狀遷延不消或加重，或出現非肺炎所能解釋的間質性肺炎症狀時，都應考慮這些可能。一般說來，這些併發症的發生率現已大為下降。
支氣管因粘稠分泌物積聚、粘膜腫脹或支氣管平滑肌痙攣而發生阻塞時，間質性肺炎患者則會發生遠端肺組織的氣腫或不張。長期不全阻塞可導致支氣管擴張或肺膿腫。半歲以內的嬰兒，支氣管微小，最易阻塞。在呼吸道融合病毒等病毒感染時可發生急性毛細支氣管炎。這時支氣管、肺泡和間質都有炎症，臨床特徵為乾咳、發作性呼吸困難和氣腫症。
患間質性肺炎時，肺組織的伸展性因實變而降低，胸痛也限制了胸腔擴張，肺內表面活性物質還會因炎變而減少，結果肺泡的表面張力增加，這也造成擴張的困難。這一切都會使間質性肺炎患者費更大的力量來擴張胸腔(順應性降低)。但在一般肺炎，支氣管阻力增加不多。故患者能轉而採取淺而快的呼吸。這是一種代償機制。病情好轉後，呼吸頻率就會迅速降低。
