天然膽汁酸是膽烷酸的衍生物,在動物的膽汁中它們通常與甘氨酸或牛磺酸的氨基以酰胺鍵結合成甘氨膽汁酸或牛磺膽汁酸,並以鈉鹽形式存在。
膽烷酸的結構中有甾體母核,其中B/C環稠合皆為反式,C/D環稠合也多為反式,而A/B環稠合有順反兩種異構體形式。
A/B環稠合為順式:正系;A/B環稠合為反式式:別系醫學|教育網蒐集整理。
膽汁酸通常是24個碳原子的膽烷酸的衍生物,常見的有膽酸、去氧膽酸、鵝去氧膽酸、α-豬去氧膽酸及石膽酸;而在魚類、兩棲類和爬行類動物中的膽汁酸則含有27個碳原子或28個碳原子,這類膽汁酸是糞甾烷酸的羥基衍生物,而且通常和牛磺酸結合。
去氧膽酸具有鬆弛平滑肌的作用,鵝去氧膽酸和熊去氧膽酸有溶解膽結石的作用,而一豬去氧膽酸具有降低血液膽固醇的作用。