血糖升高，尿糖增多，可引發滲透性利尿，從而引起多尿的症狀;血糖升高、大量水分丟失，血滲透壓也會相應升高，高血滲可刺激下丘腦的口渴中樞，從而引起口渴、多飲的症狀;由於胰島素相對或絕對的缺乏，導致體內葡萄糖不能被利用，蛋白質和脂肪消耗增多，從而引起乏力、體重減輕;為了補償損失的糖分，維持機體活動，需要多進食;這就形成了典型的“三多一少”症狀。糖尿病患者的多飲、多尿症狀與病情的嚴重程度呈正比。另外，值得注意的是，患者吃得越多，血糖就越高，尿中失糖也越多，飢餓感也就越厲害，最終導致了惡性循環。
“三多一少”是糖尿病最常見的臨床表現，即為多飲、多食、多尿和體重減輕。然而，目前臨床上有部分糖尿病患者，因為沒有典型的“三多一少”症狀而導致了病情診斷的延遲。有些2型糖尿病患者沒有明顯的“三多一少”症狀，一方面是由於現在很多糖尿病患者是通過體檢發現，血糖僅是輕度升高，還沒有超過或只是輕度超過腎糖閾，腎臟糖份排除很少，還不足以引起明顯的“三多一少”症狀。另一方面是有些患者的腎糖閾增高所致。正常情況下葡萄糖在腎臟內全部被重吸收，尿中無糖排出;若血糖輕度升高，腎小管的重吸收值會相應增加;但當血糖升高到一定水平，超出了腎小管的最大重吸收範圍，則部分葡萄糖將從尿中排出，從而形成糖尿。這個血糖臨界值即為腎糖閾，正常值為8.8～9.9mmol/L。腎臟病及其他一些泌尿系統疾病都會對其產生不同程度的影響，而且多數老齡患者的腎糖閾也會相應增高。腎糖閾增高後，患者即使血糖很高也不會有糖尿。沒有糖尿，就不會引發滲透性利尿，因此可沒有多尿症狀;沒有丟失大量水分，血漿滲透壓就變化較輕，對下丘腦中樞的刺激也相應減輕，因此可沒有口渴、多飲症狀;沒有糖尿，就不會損失大量糖分，因此可沒有明顯的飢餓感，多食症狀減輕;沒有糖尿，機體的營養成分丟失減少，因此體重減輕的程度也可相應減輕。由此，這些糖尿病患者可以最終不出現“三多一少”的症狀。
