功能性磁共振成像（fMRI）是通過追蹤富氧血液的流動，實時呈現和評估大腦活動的一種工具。近幾年，《新英格蘭醫學》、《nature》、《Science》及《Lancet》連續發表報告證實：①部分植物人大腦中存在接近正常的意識活動，通過fMRI甚至可與外界形成交流；②意識狀態水平和fMRI的大腦網絡活動顯著相關；③保存良好神經網絡的患者有較好的預後。2010年歐文教授的一項研究稱接近五分之一的植物人患者能夠通過大腦活動進行交流。
在本項研究中，我們利用靜息態高清成像技術，研究了植物人與正常被試對照組在靜息狀態基線下大腦功能的差異。發現PVS與正常人大腦功能活動存在差異。PVS病人與自我意識密切相關腦區的活動水平降低了，而與自我感受密切相關腦區的活動水平增強了，兩大系統形成蹺蹺板關係。我們的臨床研究以及術後的複查發現，經過手術治療的患者，如果恢復意識或較之前有好轉後，是能夠重新看到外界的事物，說明他們的視覺感知系統的功能可能是正常的。因此，患者雖然患者處於植物狀態，但結構表明他們的視覺感知系統功能是正常的，而我們假設是控制它的系統或閥門的功能出現了異常導致的。在Laureys最新的報道中，他們發現了聽覺系統的正常活動，而在我們當前的研究中卻發現了視覺系統的正常活動。
此項研究的發表，突破了國際上五個植物人神經外科研究組對該領域的壟斷，並填補了國內空白，取得國際領先的成果。為今後植物人神經機制的研究提供了影像學證據，其中兩大系統涉及到的核團，也許可以作為未來臨床分類、手術開展的靶點和評判指標，具有非常重要的臨床研究價值。
