提起腦膜炎，很多人都會想到三個字：傳染病!一個令人生怕，避之唯恐不及的詞。其實，腦膜炎並不都是傳染病，它只是一個總稱，根據致病菌不同主要分為四種：流行性腦脊髓膜炎(流腦)、結核性腦膜炎(結腦)、化膿性腦膜炎(化腦)、病毒性的腦膜炎(病毒腦)。
其中，流腦有強烈的傳染性，而結腦有一定的傳染性，化腦和病毒腦一般是不會傳染的。下面對幾種腦膜炎進行更進一步的說明：流腦：急性傳染病，由腦膜炎雙球菌引起。傳染源為病兒及帶菌者，通過空氣飛沫傳播，多見於冬、春季節。由於天氣寒冷，居室內人多擁擠，通風差，加上抵抗力弱，使其容易傳播流行。
結腦：本病多為粟粒性結核或肺內原發病灶的結核經血行傳播的途徑侵入腦部引起，多緩慢起病。主要臨床表現有小兒性情脾氣改變，如由以往的活潑愉快轉變為神情淡漠，好哭，易怒，不願玩耍。若為年長兒則可訴頭痛，後出現嘔吐等症狀。化腦：由大腸桿菌和各種化膿菌，如流感桿菌、葡萄球菌、肺炎球菌等，通過上呼吸道、臍部及皮膚感染，經由血液而播散入腦所致，或自鄰近組織感染直接傳入腦膜，如乳突炎、中耳炎及頭部外傷感染，一般不具有傳染性。病毒腦：由各種病毒傳染所致，如腮腺炎病毒、腸道病毒、單純皰疹病毒及腺病毒等，一般也不具有傳染性。可見，並不是所有腦膜炎都會傳染的。
不同病原所致腦膜炎，症狀也各不相同。而不同時期的孩子，患腦膜炎的表現也不一樣。嬰幼兒期患腦膜炎，起病速度不一，有緩有急。嬰兒腦部因炎症後出現水腫時，如果前囟尚未關閉，骨縫分開，可借囟門和骨縫而使之緩解，則不表現出明顯的頭痛與嘔吐，二是尖叫、撞頭。頸項強直也因嬰幼兒的頸肌發育弱，不完善而不明顯。有的小兒臨床表現為雙眼失神發呆，雙目凝視。前囟飽滿為此期腦膜炎的典型體徵。
