鼠疫是由鼠疫桿菌引起的烈性傳染病。人主要是通過被帶有鼠疫桿菌的鼠蚤叮咬而感染。與病鼠的皮毛、血、肉或鼠疫病人的血、痰、分泌物等接觸時，鼠疫桿菌也可以經皮膚微小傷口侵入人體。細菌進入人體後循淋巴管進入淋巴結，並在那裡生長繁殖，引起出血壞死性淋巴結炎，病人局部淋巴結劇疼痛，疼痛之烈可致患肢呈強迫體位，同時還會伴有高熱等全身症狀，此型鼠疫稱為腺鼠疫。
如果細菌從淋巴系統進入血液會發生敗血型鼠疫，病人高熱、譫妄、昏迷，同時出現全身性出血、直至心力衰竭死亡。細菌若是借病人的痰、飛沫經呼吸道侵入人體，會引起肺鼠疫，病人高熱、胸痛、呼吸困難並有大量的血性泡沫樣痰呈噴射狀咳出，全身中毒症狀更重，多於1～2日內死亡。死亡鼠疫的患者的屍體常常呈黑紫色，故本病又有“黑死病”之稱。 鼠疫以病情重、病程短、流行快、死亡率高四大特點被列為烈性傳染病之首。一般在不經治療的情況下，腺鼠疫的死亡率為20%～70%，肺鼠疫和敗血型鼠疫的死亡率則幾乎為100%。
