手術常會造成“併發症”或“後遺症”的問題。前者主要是強調由於手術而產生的症狀；後者則是術後經過相當時間依舊存在的症狀。換句話說，併發症之中，包含了可以治癒而不會被視為後遺症的症狀；但是也有術後多年仍舊存在的症狀，這些症狀往往稱為是後遺症，而不稱為是併發症，例如腸阻塞。
併發症或後遺症中，除了一般手術共同常見的症狀外，也有因手術部位而異的特別症狀。無論何者，最糟的情形就是“死亡”。如果是位於身體表面的腫瘤，例如乳癌或皮膚癌，除了麻醉意外之外，並沒有手術致命的風險，但是胃、肺等內臟的手術就有相當高的死亡率。
手術致死的風險高低，當然得視手術大小而定。但是，是否因為手術而導致患者死亡，往往不好判斷，例如術後心肌梗塞死亡的病例（因為健康的人也會因為心肌梗塞猝死）。
關於手術死亡率，日本全國各病院調查結果如下所示：
食道癌手術 2.2％
胃癌手術0.5％～1.2％（其他調查1.7％）
結腸癌手術1.3％
胰臟癌手術3.1％
肝癌手術1.5％
美國的調查報?數據如下所示：
食道癌手術 3.4％
胰臟癌手術5.8％
肝癌手術1.7％
肺癌手術10.7％
肺癌的手術死亡率特別高，因為是得要切除整個單側肺葉的大手術，所以並不算特別突出。食道或胰臟的手術死亡率，美國高於日本的理由，可能是受到患者身體條件影響（例如肥胖與否、有無糖尿病）。因為日本人的體格比歐美人瘦，比較容易手術。
手術死亡率與年齡、體力、切除範圍有密切關係。從國立癌症中心附屬中央醫院發表的胃切除（根除性切除和部分切除）手術的死亡率看得很清楚（《Japanese Journal of clinical Oncology》1998：28:112-115）。
50～69歲
胃全切除 1.4％
胃部分切除0.5％
平均0.8％
80歲以上
胃全切除 9.4％
胃部分切除0％
平均3.0％
但是，這些調查報告數據的正確性，仍存有若干疑問。上述調查不具強制力，因此會回覆的醫院往往限於對手術有自信的醫院。事實上，如表所示，日本的食道癌手術死亡率為2.2％，但是，也有專家曾表示，日本食道癌的手術死亡率，“全國平均應該在5％左右。”
