主要症狀為呼吸困難，體溫正常，心音高朗。胸壁叩診時兩側呈水平濁音，其濁音界的位置隨病人體位的改變而變化。聽診時，在濁音區聽不到肺泡音，有時可聽到支氣管呼吸音。常伴有腹水、心包積水和皮下水腫現象。胸腔積水的出現基礎疾病，可原發於肺、胸膜，也可為肺外如心血管、腎臟疾病等，故仔細詢問病史和觀察患者症狀，對於胸腔積水的病因診斷十分重要。
結核性等感染性胸膜積液多有發熱，有心力衰竭者多為漏出液。少量胸腔積水可無臨床異常症狀或僅有胸痛，積液達300～500ml 以上時，感胸悶或輕度氣急，大量胸腔積液時氣急明顯、心悸，而胸痛緩解或消失。
胸腔積水的症狀與積液的多少有關。少量積液時，可無明顯體徵或僅因胸痛出現患側胸部呼吸運動受限、胸式呼吸減弱，觸及胸膜摩擦感。中至大量胸腔積水，患側呼吸音減弱或消失，患側叩診濁音，觸覺語顫減弱或消失。大量胸腔積液可伴有氣管、縱隔向健側移位。
